Reseva de La Biosfera: Banco Chinchorro

19 de Julio de 1996 DECRETO por el que se declara área natural protegida, con el carácter de Reserva de la Biosfera, la región conocida como Banco Chinchorro, ubicada frente a las costas del Municipio de Othón P. Blanco, Estado de Quintana Roo, con una superficie total de 144,360-00-00 hectáreas.

En medio de las aguas oceánicas del Caribe mexicano destaca un sistema arrecifal único, sobre el cual han sido narradas historias y leyendas fabulosas desde tiempos de la Colonia hasta nuestros días: es el Banco Chinchorro, lugar envuelto por el misterio y ubicado a poco más de 30 km de la casi deshabitada costa sur del estado de Quintana Roo, entre los poblados pesqueros de Mahuahual e Xcalak.

Este aislado ecosistema es considerado un atolón coralino, y su nombre deriva del parecido que tiene con una red caribeña semicircular usada para la pesca de escama en aguas costeras. Posee una superficie de casi 800 km2, formados por un afloramiento arenoso de 46 km de largo y 15 de ancho. En su perímetro oriente presenta una interminable barrera de arrecifes con secciones de blancas estelas donde rompen las aguas, y por el oeste éstos son discontinuos y no alcanzan a emerger hasta la superficie. Las aguas de la laguna arrecifal, comunicada con mar abierto, tienen una profundidad promedio de 5 m, pero lo más interesante del lugar es la presencia de tierra firme, que aunque es escasa permite al visitante quedarse en alguno de sus cuatro islotes distribuidos en el centro y los extremos norte y sur.

Cayo Centro es el más grande de estos islotes y, como indica su nombre, ocupa la porción central; gran parte de sus 5 km2están compuestos por suelos fangosos y áreas inundables, pero en la punta sureste hay una angosta playa arenosa que es aprovechada por grupos de pescadores, quienes han construido rústicas casas de madera para usarlas como campamento temporal.

Cerca de esta playa sobresalen poco más de una docena de construcciones de madera y cartón, conocidas como palafitos por ubicarse dentro del mar o en el sustrato inundable, a uno o dos metros de altura sobre el nivel del agua. La vegetación de este lugar es dominada por el mangle rojo (Rhizophora mangle), aunque en la costa sureste hay cocoteros, y algunas plantas rastreras y arbustos propios del continente

Como los corales son de crecimiento muy lento pero paulatinamente cubren todo, las partes de los navíos posibles de identificar, permanecen en su mayoría cubiertas por piedra caliza o esqueleto coralino, sobre todo de los corales. Cuerno de Alce (Acropora palmata), Estrella (Porites asteroides), Lechuga (Agaricia agaricites), Montaña (Montastrea annularis), Cerebro (Diploria strigosa) y Coral de Fuego (Millepora comlenata), especies conocidas en la comunidad submarina del Caribe.

Este cayo central ha funcionado como punto de arribo para los turistas que llegan a filmar, fotografiar y bucear entre los corales y restos de navíos hundidos hace siglos. Por otro lado, es hábitat de fragatas, garzas,, cormoranes, gaviotas, golondrinas de mar, pelícanos, águilas pescadoras, palomas, cangrejos azules y ermitaños, iguanas grises, lagartijas y de los siempre presentes y molestos mosquitos. También hay animales que antaño eran aprovechados como único recurso y que hoy son escasos como los cocodrilos de pantano y las tortugas marinas carey, blanca y caguama, que desde hace mucho tiempo sólo llegan a desovar en el poco sustrato que queda de este agradable lugar de clima cálido subhúmedo y temperatura promedio de 26.5°C.



En este remoto lugar la principal actividad productiva es la pesca, llevada a cabo por personas asociadas en cooperativas y por permisionarios libres, que empelan lanchas topo ballenera de fibra de vidrio de 23 a 25 pies, con motores fuera de borda de 40 a 60 HP, y centran casi todo su esfuerzo en la captura de los dos recursos con más alto valor comercial: la langosta espinosa (Panulirus argus) y el caracol rosa (strombus gigas), aunque también aprovechan especies de escama como el chac-chi, el mero, el abedejo, la barracuda, el huachinango, el pargo, el tiburón y en menor escala extraen el preciado coral negro (Antipathes grandis). Por lo que respecta al caracol, es pescado mediante buceo libre con visor y aletas, y almacenado en un barco nodriza. La cuota fijada para proteger esta especie es de 2.5 toneladas mensuales. De igual modo cada pescador saca de tres a 5 kg de langosta diariamente, apoyando sólo de un gancho metálico y a veces usando compresora o tanque de buceo.
Chinchorro es un lejano paraíso que aún posee abundantes recursos pesqueros y diversa vida submarina para maravillarse, así como la posibilidad de descubrir ocultos secretos guardados por el mar y el tiempo. Sin embargo, debemos tener en cuenta y no olvidar que la sobreexplotación de los recursos puede agotar la productividad de este lugar, el cual hasta ahora es uno de los últimos sitios donde permanecen intactos los arrecifes de coral y los recuerdos de otros tiempos.

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